Detectan señales de planetas desconocidos «cerca» de la Tierra.

La capacidad
cada vez mayor de los telescopios tanto terrestres como espaciales está
permitiendo a los astrónomos ampliar las fronteras del Universo y descubrir mundos que antes hubiera sido
imposible detectar. Un equipo de científicos, dirigido desde el
Observatorio Astronómico Nacional de Japón, ha conseguido con la cámara del telescopio Subaru una impresionante imagen de alto contraste del anillo
de polvo alrededor de HR 4796 A, una joven estrella de 8 a 10 millones de años de
antigüedad que, si se tienen en cuenta las colosales dimensiones del Universo,
se encuentra relativamente cerca de la Tierra, a unos 240 años luz de
distancia. Lo más interesante de la fotografía es que se observan señales de la existencia de planetas que
orbitan en el espacio dentro del anillo, y cuyo «latido» todavía es
demasiado débil para que haya podido ser detectado con los instrumentos
científicos actuales.
El anillo
alrededor de HR 4796 A está formado por granos de polvo en una órbita ancha,
aproximadamente el doble del tamaño de la órbita de Plutón, en torno a la
estrella central. La resolución de la nueva imagen del borde interior del
anillo es tan precisa que se puede medir un desplazamiento entre su centro y la posición de la estrella.
Aunque los datos del telescopio Hubble llevaron a otro equipo de investigación
a sospechar que existía ese desplazamiento, el Subaru no solo confirma su
presencia, sino que también revela que es más grande de lo que se suponía.
Demasiado
débiles
Los
científicos creen que lo que provocó que el disco de polvo se desplazara fuera
de su eje es la fuerza gravitacional de
uno o más exoplanetas que orbitan en el espacio dentro de anillo y que
deben de estar tirando de los granos de polvo, lo que desequilibra su curso
alrededor de la estrella de forma predecible. Este proceso ya había sido visto
con anterioridad en otro disco cósmico y en simulaciones por ordenador.
Dado que no
se han detectado candidatos a planeta cerca de HR 4796 A, los mundos que
causan que el anillo de polvo se tambalee pueden ser demasiado débiles para ser
detectados con los instrumentos actuales. Sin embargo, la imagen del Subaru permite a los científicos
deducir su presencia.
El descubrimiento de exoplanetas ha sido considerado este año por la prestigiosa revista Nature como uno de
los acontecimientos más relevantes para el mundo de la ciencia. En un futuro
muy cercano, se espera que estos hallazgos aumenten de forma vertiginosa y,
quizás, uno de estos nuevos y asombrosos mundos tenga la posibilidad de
albergar vida.

www.abc.com
7 de enero de 2012